1926年前后，为追寻革命真理而苦闷彷徨的知识青年肖涧秋，应好友小学校长陶慕侃邀请，来到江南小镇芙蓉镇教书。肖涧秋了解到自己的老同学李志豪牺牲在战场上，留下寡妻文嫂和一双儿女，便主动承担起照顾他们的责任，不仅在经济上资助，还帮助她的小女儿上了学。同时，肖涧秋也认识了陶慕侃的妹妹陶岚，随着时间的推移，两人之间产生了爱意，也引起小镇的富家子弟、一直追求陶岚的钱正兴的嫉恨。肖涧秋帮助文嫂的行为引起了镇上的流言蜚语，肖涧秋气愤至极。后来，文嫂的儿子因病去世，使她失去了生存的欲望。出于对极度悲痛和无所依托的文嫂的同
